這是身為小學美術老師的小賽爹地所寫的回憶錄－他教書第一年的心路歷程。不同於【春風化雨】一類的感人故事，這本書描寫的並非一個老師如何感化學生，而是身為一個美國中型城市公立學校老師的真實體驗（註）。Purgatory中文翻作煉獄，根據羅馬天主教的教義，Purgatory是人死後介於天堂與地獄之間的地方。所以本書書名若翻為中文，或許可以叫做《我在煉獄的第一年》。在這個煉獄裡，沒有被感化的學生，只有被學生的蠻橫行徑逼得離職的老師們。

書中圖文皆為小賽爹地的創作。

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註：美國較為富裕的家庭大多選擇住在主要城市外的新興城鎮，城市裡居住的，大多為經濟貧困的黑人或是拉丁移民及東南亞移民。新興城鎮裡學校的學生大多來自白人中產階級，而主要城市公立學校的學生則多來自破碎或貧窮的家庭。住在主要城市裡的富有人家則通常將孩子們送進私立學校。